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Text File  |  1992-09-23  |  4.3 KB  |  86 lines
  1.                                                                                 RELIGION, Page 76The Day of Reckoning Delayed
  2.  
  3.  
  4. Bakker's hallucinations prompt a suspension of his fraud trial
  5.  
  6.  
  7.     Judgment Day was fast approaching for Jim Bakker. The slick
  8. telepreacher who built PTL into a $129 million-a-year ministry
  9. was on federal trial in Charlotte, N.C. The opening days of
  10. testimony could hardly have been more damning. First came those
  11. mind-boggling numbers: Bakker's multimillion-dollar compensation
  12. packages and an array of company-purchased mansions, luxury
  13. cars, jewels and junkets. Then there were the eerie details
  14. about the 49-year-old minister's wiles and whims. Here was a man
  15. who, jurors were told, acquired a $375,000 Florida condo, spent
  16. $150,000 decorating it, but only used it for three weeks; who
  17. bought $100 worth of cinnamon buns to enjoy the aroma but ate
  18. not a one; who wanted to fire the cook who forgot to put mustard
  19. on his hamburger.
  20.  
  21.     As justice closed in, long-standing questions about
  22. Bakker's bizarre behavior took a clinical turn. A psychiatrist
  23. who had treated him informed Judge Robert Potter that he had
  24. seen Bakker "lying in the corner of his attorney's office with
  25. his head under a couch, hiding." The psychiatrist also said
  26. Bakker was hallucinating, seeing courthouse bystanders as
  27. "frightening animals." Potter suspended the trial pending tests
  28. of Bakker's mental competence.
  29.  
  30.     Before the trial took that unscripted turn, testimony by
  31. Bakker's former associates depicted him as a vain, petty and
  32. avaricious tyrant -- a far cry from his boy-faced TV image.
  33. "Bakker started out loving people and using things," summed up
  34. prosecutor Jerry Miller, "but then he started loving things and
  35. using people."
  36.  
  37.  
  38.     That much had become clear 30 months ago with the
  39. revelation that PTL had paid $265,000 in hush money after
  40. Bakker's sexual encounter with Jessica Hahn. But the federal
  41. charges center on grander financial misdealings. In particular,
  42. Bakker is accused of defrauding followers by flogging $1,000
  43. "partnerships" promising lifetime lodging rights at his glitzy
  44. Heritage USA theme park in Fort Mill, S.C. In truth, there was
  45. nowhere near enough room in the inn for all the partners he
  46. signed up. But the money kept pouring in, $158 million in all,
  47. and $3.7 million of that allegedly flowed to Bakker.
  48.  
  49.     Basing his defense on ignorance and lack of criminal
  50. intent, Bakker maintains that the true culprits were lieutenants
  51. like Richard Dortch and David Taggart, former PTL aides who
  52. agreed to testify against their ex-boss. (Miller's reply:
  53. "Bakker was PTL.") A defense attorney even characterized Bakker
  54. as a "religious creative genius." No charges face Bakker's
  55. free-spending wife Tammy, who skipped the trial to keep alive
  56. the couple's sputtering daily TV show. Seen on about a dozen
  57. stations (vs. 171, plus cable, in 1987), the program originates
  58. from a makeshift studio in a rundown Orlando shopping mall.
  59.  
  60.     The Bakker scandal has shaken the world of televangelism to
  61. its foundations. University of Alabama historian David Harrell
  62. estimates that the industry's overall revenues have shrunk
  63. one-third. One early victim was Jerry Falwell, who briefly ran
  64. PTL and became Bakker's chief accuser. Falwell's staff has been
  65. cut from 2,000 to 1,500, and fewer stations now carry his TV
  66. show. The organization's receipts sagged during the raucous PTL
  67. interlude but rebounded to a record $135 million in the latest
  68. fiscal year owing to sales of educational materials.
  69.  
  70.     As for Bakker's former empire, about the only bright spot
  71. is the all-day, all-religion cable network, which still makes
  72. money and reaches 10 million homes (previously 13.5 million).
  73. Heritage USA limps along, but the 2,300-acre facility attracted
  74. only 962,000 visitors so far this year, down sharply from 1987's
  75. peak of 6 million-plus. The Heritage Grand Hotel is averaging
  76. a mere 15% occupancy, and the theme-park staff is being cut 90%
  77. after Labor Day.
  78.  
  79.     The future is uncertain. Stephen Mernick, an Orthodox
  80. Jewish developer from Canada, was supposed to complete purchase
  81. of PTL properties by Sept. 30, but an ancient Indian claim is
  82. stalling title insurance on the land. If the deal ever goes
  83. through, Mernick hopes to re-create some sort of secularized
  84. family resort and conference center.
  85.  
  86.